Смерч — сильный вихрь, образующийся в жаркую погоду под хорошо развитым кучево-дождевым облаком и распространяющийся к поверхности земли или водоема в виде гигантского темного вращающегося столба или воронки.

Вихрь имеет вертикальную (или слегка наклоненную к горизонту) ось вращения, высота вихря составляет сотни метров (в ряде случаев 1-2 км), диаметр 10-30 м, время существования — от нескольких минут до часа и более.

Смерч проходит узкой полосой, так что непосредственно на метеостанции значительного усиления ветра может и не быть, но фактически внутри смерча скорость ветра достигает 20-30 м/с и более. Смерч чаще всего сопровождается ливневым дождем и грозой, иногда градом.

В центре смерча отмечается очень низкое давление, вследствие чего он засасывает в себя все, что встречается на пути, и может поднять воду, почву, отдельные предметы, постройки, перенося их иногда на значительные расстояния.

Иногда возникновение смерча вообще может быть и вовсе не связано с температурными градиентами. Скорость движения воздуха в воронке невозможно измерить. Из наблюдений известно, что она обычно не превышает 50 м/с и может доходить до 100 м/с. Сам смерч перемещается вместе с грозовым облаком. Например, самый длительный смерч в истории — Торнадо трёх штатов — продолжался 3,5 часа и прошел за это время 350 км.

Там, где нижняя воронка встречается с поверхностью суши или воды, может появляться каскад — столб пыли, обломков или брызг, поднимающийся вверх. Достигая некоторой высоты, взвеси падают вниз.

Внешне смерч может быть похож на верёвку, бич или ползущее облако. Смерчи, которые прячутся за стеной ливня или появляются ночью, считаются особенно опасными — их можно обнаружить только по звуку или с помощью метеорологических радиолокаторов наблюдения. Цвет воронки зависит от поверхности: над сушей смерч серый или белый, над водой — белый или насыщенно синий.

Подразделяются смерчи:

а) по их строению:

на плотные (резко ограниченные);

расплывчатые (неясно ограниченные),

б) по времени и пространственному воздействию на:

малые смерчи короткого действия;

малые смерчи длительного действия;

смерчи - ураганные вихри.

Ученые выделяют несколько видов смерчей:

При угрозе смерча следует действовать оперативно: